같은 민족이지만 분단 후 서로 단절된 채 살아온 북한 주민은 1990년대 후반부터 탈북 즉시 남한에 입국하거나 제3국을 거쳐 남한으로 입국하는 경우가 증가하고 있다[1]. 통일부의 북한 이탈 주민 자료에 따르면 우리나라에 입국하는 북한 이탈 주민은 2020년 3월 말을 기준으로 총 33,658명이며 북한 이탈 주민이 증가함에 따라 북한 이탈 가정의 아동도 증가하여 9세 미만 아동이 총 1,295명으로 보고되었다[2]. 그러나 이는 북한 출생의 아동만 포함한 통계치로 북한 이탈 가정 내 제3국 출생 및 남한출생 아동의 수는 보고된 것보다 더 많을 것으로 추정된다[3].

미취학 아동은 주로 유아기에 해당하며 이 시기는 지능 및 사회성 등의 정신적인 발달이 왕성한 시기일 뿐 아니라 음식선택 능력과 식사 습관, 기호 음식, 식사예절이 형성되는 시기이기도 하다. 또한, 이 시기에 형성된 식습관은 아동의 성장 및 발육에 큰 영향을 미치고, 평생 건강에도 영향을 미치므로 올바른 식습관을 확립하는 것이 필요하다[4,5]. 미취학 아동의 적절한 영양섭취 및 올바른 영양 지식을 바탕으로한 식습관 형성은 가족 구성원, 그중에서도 어머니의 식습관과 영양 지식이 직접적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다[6]. 즉 미취학 아동의 건강은 아동과 어머니 그리고 환경적 특성의 상호작용 결과이며, 아동 건강에 미치는 요인 중 가장 중요한 요인은 어머니의 양육이다[7].

현재 우리나라에 거주하는 북한 이탈 가정의 어머니들은 대부분이 북한 출생으로 언어적, 문화적, 경제적으로 남한의 원 사회 구성원보다 열악한 처지에 있다. 또한, 남한에서의 자녀를 양육할 때 올바른 사전정보를 얻지 못한 채 자녀를 양육하고 있으며[8], 남한에 입국한 후에도 북한 이탈 주민을 둘러싼 가정환경 및 사회문화적 변화 같은 급격한 환경 변화로 인해 아동의 성장발달 및 신체적, 정신적, 사회적 건강에 많은 영향을 미치는 것으로 볼 때[9] 북한 이탈 가정 내 아동들은 영양 및 성장상태가 좋지 못할 것으로 사료되며, 이는 지속적인 관찰이 필요함을 시사한다.

그러나 북한 이탈 가정 내 아동에 대한 선행연구들은 건강이나 성장발달에 대한 연구가 많지 않고 남한으로 입국 후 정착을 위한 연구가 주를 이루고 있으며[10,11], 최근 북한 이탈 가정 내 아동의 건강이나 발달에 대한 연구가 수행된 바 있지만 이는 북한 이탈 가정 아동만을 대상으로 영양 및 성장상태를 파악하였다[3].

북한 이탈 주민은 새로운 환경에 적응하면서 발생하는 다양한 보건의료 문제를 가지고 있지만, 문화적인 차이와 사회경제적 지위 차이로 인해 보건의료에 대한 접근성이 떨어지는 취약대상자라고 할 수 있다. 따라서 북한 이탈 주민이 남한의 원 사회 구성원과 비교했을 때 건강 수준의 차이가 어느 정도인지 평가하는 것이 우리 사회의 건강 형평성을 개선하기 위한 중요한 관점이라 할 수 있다[12]. 이에 본 연구에서는 북한 이탈 가정 내 아동의 성장 및 영양상태를 수집한 자료와 우리나라의 국민의 건강을 대표하는 국민건강영양조사 결과를 이용하여 북한 이탈 가정 내 미취학 아동과 남한 가정 미취학 아동의 영양장애 비율을 비교하고자 한다.

본 연구는 북한 이탈 가정 내에서 성장하고 있는 월령 82개월 이하의 미취학 아동 112명과 남한 가정 내에서 성장하는 미취학 아동 224명의 성장 및 영양 상태를 비교하였다.

남한 가정 내 미취학 아동 중 만성영양장애는 0.9%이었으나, 북한 이탈 가정 내 미취학 아동에서 만성영양장애는 5.4%로 북한 이탈 가정 아동에게서 유의하게 많았다. 만성영양장애가 북한 이탈 가정 내 미취학 아동에서 남한 미취학 아동에 비해 4.5% 많은 결과이다. 선행연구를 살펴보면 북한에서 태어나 식량난으로 인해 탈북한 아동 및 청소년은 열악한 식사구성과 영양불량에 의해 대부분 영양장애를 경험한다[15]. 또한 2005년 하나원에서 교육받은 북한 이탈 학령기 아동과 청소년 43명을 대상으로 신체 계측한 결과에 따르면 대상자 중 30.2%가 만성영양장애였으며, 성별과 연령에 따른 차이 없이 키 몸무게 모두 남한의 표준치보다 작았다[16]. 이렇듯 북한 이탈 가정 내 미취학 아동은 남한 가정 내 미취학 아동에 비해 영양장애를 더 많이 경험한 것을 확인할 수 있었다. 북한 이탈 가정 아동과 남한 가정 아동의 영양 및 성장상태를 비교한 Choi [3]의 연구에서 북한 이탈 가정 아동의 남한 거주기간에 따라 5년 미만인 경우 만성영양장애가 10.3%, 남한 거주기간이 5년 이상인 경우 7.9%로 나타났다. 북한 이탈 주민이 탈북 후부터 남한 입국 및 정착까지 남한에서의 거주기간이 길수록 영양장애 유병률이 감소함을 알 수 있었다[3]. 앞의 선행연구와 직접 비교하기는 어렵지만 본 연구의 북한 이탈 가정 내 미취학 아동은 79.5%가 남한출생으로 부모가 남한에 정착 후 출생하여 만성영양장애 유병률이 감소한 것으로 사료된다. 그러나 남한에서 출생한 미취학 아동이 79.5%임에도 불구하고 남한 가정 미취학 아동에 비해 성장 및 영양 상태가 좋지 못한 한 것은 북한 이탈 가정의 구성원의 생활환경이 여전히 남한 정착 이후에도 불안정함을 시사된다.

WHZ >2.0은 남한 가정의 미취학 아동에서 2.7%이었으며 북한 이탈 가정 내 미취학 아동에서 10.7%로 유의하게 많았다. 남한 가정 내 미취학 아동에 비해 북한 이탈 가정 내 미취학 아동에서 WHZ >2.0 비율이 많은 결과로 이는 저소득 국가에서 고소득 국가로 이주하는 경우 고지방, 고열량 식품이 일상 식생활에 유입되면서 비만해지는 경향으로 유추해 볼 수 있다[17]. 또한, 생애 초기 식품섭취가 부족한 경우 지방을 에너지로 사용하지 않으려는 대사의 변화가 있다는 연구 보고[18]를 고려하면 북한 이탈 가정 미취학 아동의 경우 생애 초기 식품섭취가 부족하여 성장 과정에서 섭취한 지방을 에너지로 사용하지 않고 체내에 보존하는 확률, 즉 신장에 비해 과체중이 될 확률이 높아진 것으로 사료된다.

월 가구 소득에 따른 영양장애를 비교했을 때 WHZ >2.0의 경우 남한 고소득가구 미취학 아동에서 0.7%, 남한 저소득가구 미취학 아동에서 5.8%, 북한 이탈 가정 미취학 아동에서 10.7%로 나타났으며 북한 이탈 가정 미취학 아동에서 유의하게 많았다. 이는 남한 저소득가구 미취학 아동에 비해 북한 이탈 가정 내 미취학 아동에서 과체중 비율이 더 많이 나타난 결과로 북한 이탈 가정 미취학 아동이 남한 저소득 가구의 미취학 아동보다도 영양이 불균형함을 시사한다. 비슷한 결과로 남-북한 가정 청소년의 비만 및 식습관을 비교한 선행연구에서 주3회 이상 패스트푸드 섭취율이 남한 가정 청소년에 비해 북한가정 청소년에서 1.96배 높은 결과를 확인할 수 있었다[19]. 본 연구결과와 직접 비교하기는 어렵지만, 북한 이탈 가정의 낮은 경제 수준이 결식률을 높이고 양질의 식사를 제공하지 못해 패스트푸드의 섭취를 높였을 가능성이 있으며 불규칙한 식사와 빈번한 패스트푸드 섭취는 비만을 발생시킬 수 있다[20]. 2000년 초부터 2011년 사이에 우리나라에서 발표된 사회경제적 수준과 비만 유병률 관계에 관한 연구들을 보면[21-23], 사회경제적 수준이 높은 집단보다 낮은 집단에서 비만 발생 위험이 증가하고 있는 것을 확인할 수 있었다[24]. 북한 이탈 주민을 포함한 이주민은 한국에서 경제적 수준이 낮은 경우가 많고[25], 사회경제적으로 낮은 위치에 속하며 교육수준이 낮아 상대적으로 열악한 환경에서 살 가능성이 주류 집단보다 높아 더더욱 건강 격차를 경험할 수밖에 없다[22]. 또한 저소득층과 다문화가정의 아동은 상대적으로 성장 및 발달의 환경적 요인에 있어서 불균형한 영양 섭취 및 사회경제적 요인 등에 의해 일반 아동에 비해 적절한 지원 및 정보를 받지 못할 가능성이 크다[26]. 저소득층 아동의 경우 고소득층 아동에 비해 좋지 않은 건강상태와 학력 상태를 가지고 성인기를 맞이할 가능성이 높으며 이를 통해 성인기의 소득과 건강 간의 관계의 단초가 마련된다고 사료된다[27]. 따라서 북한 이탈 가정 내 아동들의 영양부족뿐만 아니라 과체중 상태를 지속적으로 평가하고, 영양장애 아동들의 영양 상태를 개선시킬 수 있는 노력이 필요하다.

본 연구의 제한점은 남한에 입국하여 정착한 북한 이탈 가정 내 미취학 아동들을 무작위 추출하지 못하고 임의표본추출하여 수행되었기에 전체 북한 이탈 가정 내 미취학 아동으로 일반화하기에 어려움이 있다. 또한 아동의 성장 및 영양 상태에 영향을 미치는 가정의 경제상태나 부모의 교육수준 등의 변수를 비교하지 못했다. 마지막으로, 북한 이탈 가정의 미취학 아동과 남한 가정의 미취학 아동의 영양 및 성장상태를 비교함에 있어 동등성 있게 확보한 자료를 이용하지 못해 신체계측 결과로 영양장애를 판단하였다. 그럼에도 불구하고 남한에 입국하여 정착 후 성장하고 있는 북한 이탈 가정 미취학 아동과 남한 가정의 미취학 아동을 비교하여 성장 및 영양 상태를 평가하는 것에 큰 의의가 있다. 향후 지속적인 추적관찰을 통해 북한 이탈 가정 아동들의 성장을 평가하고, 영양 상태를 개선시킬 수 있는 교육 프로그램의 개발이 필요할 것으로 사료된다.